U rodinného kruhu: V elegantním středostavovském činžáku v centru Paříže žije několik vážených rodin. Na první pohled se jedná o velmi spořádané měšťany, žijící v souladu s obecnou morálkou, ale když nahlédneme pod pokličku, najednou uvidíme jen amorální lumpy, kterým nic není svaté. Pod pokličkou: "Ukázat buržoazii v její nahotě, podat nejvášnivější obžalobu, jakou je možno vmésti do tváře francouzské společnosti", bylo Zolovi hlavním cílem tohoto otřesně pravdivého vylíčení života v jednom z pařížských činžovních domů. Pod pokličkou na odiv stavěného pořádku a počestnosti v něm bují neřesti všeho druhu a mění jej v žumpu, která přetéká hanebnostmi a je odpornou ukázkou mravního rozkladu buržoazní třídy.